As sementes do cardo são ricas em óleo que pode servir de matéria-prima para a obtenção de biodiesel com propriedades similares a um diesel comercial. É esta uma das ideias destacadas num trabalho coordenado pelo CEF – Centro de Estudos Florestais do ISA, publicado na revista Biomass and Bioenergy.
O artigo de revisão “Cynara cardunculus L. as a biomass and multi-purpose crop: A review of 30 years of research”, compila a investigação feita nos últimos 30 anos sobre o cardo (Cynara cardunculus L.); uma planta perene adaptada às condições climáticas do Mediterrâneo (elevadas temperaturas e baixa pluviosidades).
Actualmente um dos desafios societais da política Horizonte 2020 da União Europeia é a implementação de medidas ambientais baseadas em energias renováveis para as quais a biomassa constitui um dos pilares fundamentais. Neste sentido, a UE tem vindo a promover a investigação de espécies não lenhosas com produtividade elevada para fins não alimentares que podem ser cultivadas como plantas agrícolas usando os solos em “set-aside” e maquinaria tradicional, tais como, o sorgo, o miscanthus, o kenaf ou o cardo. Recorde-se que o CEF tem participado nos últimos 25 anos em diferentes projectos nacionais e internacionais dedicados ao estudo do cardo.
Esta revisão começa por analisar a morfologia, ecologia e desenvolvimento da planta, seguindo-se os aspectos agrícolas relacionados com a instalação e colheita da cultura. As diferentes fracções biomássicas foram caracterizadas quanto às propriedades anatómicas, químicas e físicas tendo em vista a sua utilização como matéria-prima para as diferentes utilizações.
O uso da biomassa de cardo para energia foi avaliado de acordo com as suas propriedades combustíveis e desempenho nos vários processos de conversão (combustão, gaseificação e pirólise). As sementes do cardo são ricas em óleo que pode servir de matéria-prima para a obtenção de biodiesel com propriedades similares a um diesel comercial. A produção de biometano e de etanol também foi estudada com resultados promissores.
Foi também avaliada sua aptidão papeleira utilizando diferentes processos de deslignificação (kraft, soda, ASAM e organosolvs) com bons rendimentos em pasta e propriedades físicas e mecânicas adequadas.
Mais recentemente, as atividades fitoquímicas e farmacológicas de diferentes compostos extraídos da biomassa de cardo foram também investigadas.